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Joan Oró, el destacado bioquímico catalán, es recordado principalmente por su descubrimiento de la síntesis de adenina a partir de cianuro de hidrógeno. Sin embargo, su contribución a la NASA durante más de 30 años, en particular en la misión Apolo 11 y el programa Viking, es igualmente notable. En el centenario de su nacimiento, CaixaForum presenta un documental que detalla su vida y su papel crucial en la prevención de un gran error de la NASA.
En 1976, Oró, como investigador principal de la Universidad de Houston, estaba participando en el análisis de muestras que el programa Viking había recolectado de Marte. Según el documental, un experimento detectó la liberación de dióxido de carbono radiactivo, lo que podría indicar actividad metabólica y, por lo tanto, la posible presencia de vida. La NASA estaba a punto de hacer un anuncio histórico a la prensa sobre la existencia de vida en Marte, pero Oró intervino. Preguntó si se había considerado que los resultados podrían haberse generado de otra manera.
La intervención de Oró llevó a un reanálisis que concluyó que era más probable que la actividad metabólica detectada tuviera su origen en otros mecanismos naturales no relacionados con la vida en Marte. Salvador Ribas, astrofísico, destacó en el documental que la intervención de Oró fue crucial para evitar un error significativo por parte de la NASA. También reflejó la credibilidad, carisma y fiabilidad científica de Oró, así como su capacidad para expresar sus dudas.
Además de su intervención en la misión Viking, el documental repasa la vida y carrera de Oró, quien dedicó su vida a la ciencia hasta su muerte en 2004. Su logro más importante, según él mismo, fue la síntesis de la adenina a partir del cianuro de hidrógeno en 1959, demostrando que los compuestos más complejos pueden provenir de los más simples. Oró también es conocido por ser uno de los primeros científicos en atribuir a los cometas un papel crucial en la aparición de la vida en la Tierra primitiva. Aunque no pudo determinar de manera concluyente cómo se originó la vida en la Tierra, estaba seguro de que la vida no podía ser un hecho singular. Basándose en las leyes de la ciencia, sostenía que la vida debe ser universal, y que la Tierra no puede ser el único planeta que alberga vida, y vida inteligente.